Dieci anni fa, Alisée de Tonnac ha co-fondato Seedstars, una holding di investimento globale che promuove gli imprenditori d’impatto nei mercati emergenti. Oggi è una figura di spicco dell’imprenditoria sociale e dell’innovazione, con riconoscimenti come Social Entrepreneur Forbes 30 under 30, Innovation Fellow di Wired UK e altri ancora. Abbiamo parlato con Alisée del suo percorso e di ciò che serve per avere un impatto reale.
Ciao Alisée! Il 2023 segna il 10° anno di Seedstars. Potresti raccontarci qualcosa di più sul percorso compiuto fino a questo punto?
Sì, assolutamente. Seedstars festeggia il suo 10° anniversario e noi torniamo al nostro tour mondiale. La società è stata fondata nel 2013, quando io e uno dei miei co-fondatori siamo partiti per il primo tour mondiale. Abbiamo coperto 20 Paesi. Prima della pandemia, avevamo completato il tour, visitando di persona 100 città con team che viaggiavano in tutto il mondo durante l’anno. Quest’anno abbiamo deciso di rimetterci in viaggio. Ma questa volta porterò con me i miei tre figli, quindi sarà un grande anniversario!
Cosa l’ha spinta a fondare Seedstars?
Credo di essere stata, se così si può dire, una “buona studente”. Pensavo che fosse davvero importante che il mio CV avesse buoni voti e che la consulenza fosse molto importante se si voleva avere una carriera generalista. Pensavo che lo status, la carriera e il marchio fossero ciò che contava, e sono entrata in una grande azienda del lusso. Il percorso di carriera sarebbe stato abbastanza chiaro, se fossi riuscita a raggiungere i miei obiettivi.
Ma presto mi sono resa conto che ero lontana da ciò che era significativo per me. Volevo fare qualcosa di positivo che mi desse la sensazione di avere un impatto tangibile. Grazie a queste riflessioni ed a grandi modelli di riferimento, ho deciso di smettere. Sono stata molto fortunata a incontrare i miei cofondatori, perché di solito ci vogliono prove ed errori per trovare le persone giuste. Fortunatamente, 10 anni dopo siamo ancora gli stessi e vogliamo passare altri 10 anni insieme a costruire Seedstars.
Abbiamo provato molte cose per rimanere fedeli alla nostra cultura. L’utilizzo dei nostri valori nella vita di tutti i giorni è forse una delle pratiche migliori ancora in uso. Non si tratta affatto di qualcosa di statico su una pagina web. Sono incorporati nelle nostre revisioni di autosviluppo, nei riconoscimenti, nei nostri ambasciatori e persino nei nostri canali Slack. Prendiamo decisioni guidate dai nostri valori.
Come ritiene che l’azienda si sia evoluta nel tempo?
Il nostro istinto, 10 anni fa, è stato quello di chiederci chi ci fosse là fuori, chi fossero gli imprenditori alla guida di imprese a forte crescita e dove si trovassero al di fuori dei tipici ecosistemi di startup. E poi ci siamo concentrati sul modo in cui potevamo sostenerli e investire in loro. Questa era la sensazione all’inizio e poi è diventata il modello di business.
Oggi Seedstars ha diversi fondi. Investiamo in start-up in tutto il mondo con una tesi d’impatto e solo nei mercati emergenti. Dall’altro lato, gestiamo diversi programmi imprenditoriali, anche scuole biennali, se pensiamo che sia necessario sul campo per sostenere la prossima generazione di imprenditori.
Così, quella che era una sensazione istintiva si è evoluta in una dichiarazione di missione e in valori. Abbiamo avuto i nostri alti e bassi, ma sono i valori e l’integrità che si riflettono nel nostro team di base a tenerci a galla in questo viaggio caotico ma gratificante.
Come trovate le persone che si allineano ai vostri valori?
Un caso di studio della Harvard Business School diceva che è necessario definire una cultura che non sia adatta a tutti. I nostri valori devono essere abbastanza personali da riflettere i fondatori ed il DNA dell’azienda, ma è anche importante che siano abbastanza definiti da far entrare solo quelli giusti. Se così non fosse, rischieremmo di essere un’azienda fintamente standardizzata, il che probabilmente aumenterebbe il disallineamento con i futuri talenti che si uniranno a noi.
Abbiamo provato molte cose per rimanere fedeli alla nostra cultura. L’utilizzo dei nostri valori nella vita di tutti i giorni è forse una delle pratiche migliori ancora in uso. Non si tratta affatto di qualcosa di statico su una pagina web. Sono incorporati nelle nostre revisioni di autosviluppo, nei riconoscimenti, nei nostri ambasciatori e persino nei nostri canali Slack. Prendiamo decisioni guidate dai nostri valori.
Qual è il ruolo del denaro e quanto è importante la conoscenza e l’educazione finanziaria quando si lavora nell’ambito degli imprenditori d’impatto?
Ricordo che una volta un fondatore ha realizzato un video su uno dei nostri valori che chiamiamo “Follow the Money”. L’idea era che il denaro è uno dei veicoli più importanti necessari per crescere, scalare e, soprattutto, sostenere. È come l’ossigeno per il corpo umano. Ci sentiamo a nostro agio con l’idea che i nostri servizi debbano apportare valore al punto che qualcuno sia disposto a pagare per averli.
Ora, molte delle nostre attività sono anche senza scopo di lucro. Quindi, credo che ci sia uno spazio in cui alcune istituzioni hanno bisogno di spendere il 100% dei loro principi per affrontare le emergenze immediate in settori più complicati in cui non c’è ancora la maturità per l’ingresso di capitali privati. Quindi, l’intero approccio della finanza mista è qualcosa in cui crediamo perché siamo in prima persona in questi mercati e siamo anche i primi investitori esposti a settori come l’istruzione o la sanità che sono molto difficili da monetizzare per i gruppi a reddito medio-basso. Per noi era molto importante che i nostri team avessero una formazione e un’esperienza finanziaria, perché è una parte importante del nostro modo di operare per pensare in scala.
Quali sono le qualità che cerca negli imprenditori? Qual è il processo per cercare di identificarle?
Come investitori, entriamo in gioco come capitalisti a rischio. Disponiamo di un fondo di capitale di rischio e di una chiara tesi di investimento che privilegia il ritorno sull’investimento. Gli imprenditori in cui investiamo di solito sono più maturi e orientati al business rispetto alle potenziali aziende che possiamo sostenere attraverso l’altro lato della nostra attività, ovvero i nostri programmi imprenditoriali. Si tratta quindi di un processo e di una conversazione diversi. Sebbene ci si concentri ancora sull’impatto, non si tratta di un compromesso con il ritorno sugli investimenti per quanto riguarda l’opportunità commerciale.
Per quanto riguarda il nostro secondo fondo geograficamente agnostico, in cui investiamo ovunque nel mondo nei mercati emergenti e di frontiera, ci concentriamo maggiormente su alcuni settori come la finanza e il commercio del futuro. Naturalmente consideriamo anche le opportunità di mercato e i punti di forza unici, ma la dinamica del team è fondamentale. Cerchiamo fondatori integri, che abbiano riflettuto su diversi scenari e che si impegnino a studiare come essere più intenzionali nel loro approccio per avere un impatto.
Abbiamo una nostra teoria del cambiamento ed un quadro di riferimento per l’impatto, ma sappiamo che c’è ancora molta teoria in questo campo. In definitiva, si tratta di trovare il team giusto che condivida i nostri valori e sia in grado di eseguire la propria tabella di marcia.
C’è un progetto di cui è davvero orgogliosa?
Ho esempi che vanno dall’acquacoltura all’assistenza sanitaria, fino a un particolare microfinanziamento su misura per le donne in Pakistan. Insomma, ci sono così tante storie che lo incarnano. È difficile individuarne una perché siamo in così tanti settori e Paesi.
Una che mi viene subito in mente è Agrocenta in Africa. Stavano cercando di migliorare la catena del valore agricolo in Ghana. E rapidamente, come accade in molte aziende di questi mercati, hanno dovuto iniziare a pensare di costruire da soli l’intera catena del valore, perché era inesistente. Senza avere accesso ad un ottimo servizio postale o ad una grande azienda di logistica, hanno dovuto diventare l’azienda di pagamento e l’azienda di logistica. Hanno iniziato a costruire magazzini per poter acquistare i prodotti dai contadini, mantenere una qualità migliore e immagazzinare quantità maggiori. E ora hanno stretto una partnership con una banca locale per fornire prestiti agli agricoltori per aumentare la loro produzione agricola.
Per me questo è assolutamente l’impatto su scala, dall’inizio di un’idea al modo in cui si scala e si ridefinisce un settore. Ora, la domanda è: man mano che si scala, come si fa a gestire e operare con questa tensione costante tra profitto e scopo? Questo è un argomento a sé stante!
Quali consigli darebbe ai giovani imprenditori che vogliono avere un impatto?
Credo di essere la somma delle persone che mi circondano. Quindi, un consiglio è quello di circondarsi delle persone giuste. Questo non significa aspettare una grande idea o creare il curriculum perfetto, come avrei fatto io all’inizio. Significa fare le cose con persone che condividono gli stessi interessi e valori. Da lì, si tratta di creare la propria rete di contatti con queste persone in modo da avere un impatto.
Credo che si tratti anche di capire che tipo di imprenditore si è. Questo può evolvere nel tempo. Io soffro della sindrome dell’impostore, quindi non sono sicura della maggior parte delle cose. Ma ero abbastanza sicura di non essere una fondatrice. Non mi sento a mio agio con un foglio bianco. I miei partner sono bravissimi in questo, e quindi sono più un seguace, se posso dirlo. Questo aiuta molto, perché c’è molto ego e rumore su ciò che ognuno dovrebbe essere o non essere. Ma capire quali sono i propri punti di forza e dove ci si inserisce è molto potente.
È buffo, ho appena tenuto un discorso di laurea in una scuola qui e la frase migliore che ho trovato per spiegarlo è stata: “Fai qualcosa di importante con gente in gamba”. È così.
Avere tre figli mi ha dato una prospettiva e mi ha reso più forte. Oggi sono una risorsa migliore per l’azienda, ma mi ha anche aperto gli occhi sui pregiudizi. Ho iniziato a lavorare su cosa significa diventare una donna e su come gestire meglio i pregiudizi all’interno dell’azienda.
Quali sono le sfide che deve affrontare come donna imprenditrice e come le supera?
Vengo da un ambiente molto privilegiato e ho avuto l’opportunità di andare all’università e di avere gli studi pagati. Non mi sono mai sentita trattata come una donna finché non sono diventata madre e mi sono resa conto dei pregiudizi e delle inefficienze della società nei confronti delle donne. È stata dura perché non avevo molti confronti e dovevo lavorare il doppio dei miei compagni per sentirmi importante. La società si aspetta ancora che mi concentri sui miei figli, che per me sono una priorità, ma ci sono molti modi di essere genitori.
Avere tre figli mi ha dato una prospettiva e mi ha reso più forte. Oggi sono una risorsa migliore per l’azienda, ma mi ha anche aperto gli occhi sui pregiudizi. Ho iniziato a lavorare su cosa significa diventare una donna e su come gestire meglio i pregiudizi all’interno dell’azienda. Ero solita usare espressioni come “uomo in gamba” senza rendermi conto dei pregiudizi di genere che contenevano. Ho formato me stessa e i miei manager per attrezzare al meglio tutti i talenti per ottenere prestazioni migliori.
Per gli imprenditori come lei, l’equilibrio tra lavoro e vita privata è possibile o è un mito?
It’s difficult to give a perfect checklist for balancing work and life È difficile fornire una lista di controllo perfetta per conciliare vita e lavoro, perché è un percorso molto personale. Per me è un viaggio lungo una vita per capire come integrare lavoro e famiglia. Prima mi sembrava di operare in due mondi separati, ma ho capito che sono la stessa persona e che si tratta di capire come combinarli nel modo migliore.
In Seedstars cerchiamo di creare un ambiente sicuro in cui le persone possano raccontarci ciò che è personale per loro e ciò che fa la differenza. Un consiglio importante che do alle donne è di non rinunciare al lavoro o alla carriera quando sono all’inizio della costruzione della loro famiglia. È difficile e vedo molte amiche che rinunciano al lavoro o alla carriera, ma poi se ne pentono. Questo non significa che non possano costruire o continuare la loro carriera, ma raccogliere lo slancio sarà ancora più difficile.
Tuttavia, dobbiamo tenere presente che questa è una prospettiva molto privilegiata, perché non tutti possono fare ciò che amano e costruire la propria famiglia nel modo in cui sperano.
Quali sono le grandi pietre miliari che non vedete l’ora di raggiungere?
Abbiamo due pilastri principali: gli investimenti e l’istruzione. Per quanto riguarda l’istruzione, abbiamo creato la Seedstars Academy, un programma di due anni in cui insegniamo competenze fondamentali come il coding e l’inglese, ma ci concentriamo anche su un curriculum imprenditoriale per costruire la prossima generazione di leader orientati all’impatto, indipendentemente dal fatto che diventino o meno imprenditori. L’abbiamo costruita per essere il tipo di scuola che vorremmo frequentassero i nostri figli. Abbiamo lanciato la nostra prima accademia in Costa d’Avorio e contiamo di lanciarne una a Bangalore entro la fine dell’anno. La nostra visione è quella di scalare la scuola e creare una pipeline di imprese forti ed a forte crescita in cui investire.
Per quanto riguarda gli investimenti, attualmente abbiamo un portafoglio di 90 aziende e contiamo di raddoppiare questo numero entro la fine del prossimo anno. Abbiamo avuto successo nel sostenere gli imprenditori fondatori a scalare dal lato dell’istruzione, e ora vogliamo farlo dal lato dei fondi, finanziando e sostenendo i gestori di fondi emergenti. Il nostro obiettivo è diventare una piattaforma che rappresenti una comunità di gestori di fondi focalizzati sull’impact investing nei mercati emergenti.
Come si definisce la ricchezza al di là del denaro?
È buffo. La prima cosa che mi viene in mente è Seedstars. Quando stavamo costruendo Seedstars, l’abbiamo sempre immaginata come il viaggio della nostra vita e ci siamo assicurati che fosse in linea con i nostri sogni personali. La ricchezza e il denaro sono importanti, ma devono servire a uno scopo più grande. Seedstars ha sempre voluto incarnare una vita orientata allo scopo con persone che condividono i nostri valori. Alla fine, si tratta di vivere in modo autentico e di rimanere fedeli ai nostri valori.
Questo progetto è qualcosa a cui tengo molto. E ora, quando parlo di fare un lavoro significativo con persone fantastiche, è anche perché voglio che i miei figli mi vedano come una persona in gamba! Avere dei figli cambia la prospettiva delle cose. Quando sono piccoli, sei il loro eroe e vuoi essere all’altezza di questo ruolo. Quindi, è importante per me avere successo e avere un impatto positivo, non solo per me, ma anche per loro.
Grazie, Alisée!
