Le passage de Niels Rodin d’une carrière prometteuse dans la banque au monde fascinant de l’agrumiculture a exigé de nouvelles compétences, un nouvel état d’esprit et de nouveaux défis. Mais comment pourrait-il en être autrement lorsqu’il s’agit de devenir le premier agrumiculteur de Suisse ? Nous nous sommes entretenus avec Niels pour en savoir plus sur ce changement intriguant qui l’a conduit à une carrière passionnante et motivante.
Commençons par une question simple : quelle est votre plante préférée ?
Il s’agit des agrumes. Je me concentre sur cette plante depuis 20 ans. C’est ma passion et j’y travaille tous les jours.
Vous avez passé plusieurs années dans le secteur bancaire avant de devenir le premier producteur d’agrumes de Suisse. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce parcours et sur ce qui vous a inspiré ?
J’ai passé environ 17 ans dans le secteur financier et, pendant cette période, je me suis concentré sur ma carrière. Même si j’étais heureux, je sentais que j’avais besoin de quelque chose dans ma vie privée, quelque chose que j’aimais. J’ai donc décidé de créer une petite collection d’agrumes sur mon balcon. C’était magnifique pendant la saison, mais quand l’hiver est arrivé, j’ai fait une terrible erreur en les rentrant à l’intérieur et ils sont morts. Je ne pouvais pas laisser les choses se passer comme ça. Je voulais comprendre ce que j’avais fait de faux.
J’ai passé de nombreuses heures à découvrir le monde fantastique de l’agrumiculture. Je me suis rendu compte que c’était une activité qui me plaisait et j’ai décidé de la poursuivre pendant mon temps libre, parallèlement à ma carrière. Mais comme j’achetais de plus en plus de plantes, j’ai dû déménager dans un espace plus grand pour les accueillir. J’ai trouvé un agriculteur qui était prêt à me louer un terrain dans sa serre, ce qui m’a permis d’étudier la culture et les parasites et de passer à une production biologique.
En 2014, j’ai reçu mon premier article de presse et des chefs de la région se sont montrés intéressés par l’achat de mes fruits. C’est ainsi qu’est née l’idée que je pourrais peut-être créer une entreprise. Avec le recul, ce fut un parcours incroyable et je ne pourrais pas être plus heureux qu‘où je suis aujourd’hui.
Être le premier à faire quelque chose ne va pas sans difficultés. Comment avez-vous financé votre investissement initial dans le terrain, les serres et les plantes et quels ont été les défis à relever ?
J’avais un bon salaire grâce à mon emploi précédent, ce qui m’a permis de financer une assurance-vie privée et d’utiliser une partie de cet argent pour ma passion.
Un jour, pendant ma vie de banquier privé, j’ai eu un rendez-vous avec un client dans le hall d’un hôtel à Genève. Il a vu un journal avec mon visage et m’a demandé si je menais une double vie. Je lui ai parlé de ma passion pour l’agrumiculture et il m’a proposé de m’aider à créer une société et m’a fourni le capital nécessaire. Avec mes économies personnelles et son aide, j’ai pu démarrer une véritable entreprise.
J’ai demandé un financement à ma banque, mais elle ne m’a jamais rappelé. Je me suis rendu compte que le fait de voir un Suisse en costume-cravate planifier la culture d’agrumes en Suisse, où personne ne l’avait jamais fait, était étrange pour les gens qui s’occupent de finances, comme les banquiers, et j’ai donc dû tout faire de mon côté.
Vous essayiez de concilier votre carrière dans la banque et votre nouvelle passion pour l’agrumiculture. Quels ont été les défis que vous avez dû relever pour passer d’un secteur à l’autre ?
Mon dernier emploi était dans un family office privé et mon patron a été très compréhensif lorsque je lui ai parlé de ma passion pour l’agrumiculture. Il m’a permis de réduire mon temps de travail, ce qui m’a donné plus de temps pour me concentrer sur le développement de mon entreprise. Cela a bien fonctionné pour nous deux, car le secteur financier en Suisse était en déclin, tandis que mon entreprise d’agrumes était en pleine croissance. C’était le moment idéal pour faire la transition.
L’un des plus grands défis auxquels j’ai été confronté a été de trouver un endroit où faire pousser mes agrumes. Tout le monde pensait que c’était de la folie de cultiver des agrumes en Suisse. Mais malgré le rejet initial et l’incrédulité des autres, je suis resté déterminé à faire en sorte que cela fonctionne. Après une recherche approfondie, j’ai finalement trouvé une serre à louer avec une option d’achat, qui répondait parfaitement à mes besoins.
J’admets qu’il y a eu des moments où j’ai remis en question ma décision de suivre ma passion et de créer ma propre entreprise. Mais avec le recul, je suis heureusx d’avoir pris ce risque et de m’être embarqué dans cette aventure. Cette expérience a été très enrichissante et je suis impatient de voir où elle m’emmènera.
Pour réussir dans les affaires, il est important de comprendre ce que l’on fait et de savoir si l’on est sur la bonne voie. Je prends souvent le temps, le soir, de réfléchir à ce que j’ai accompli et d’évaluer si j’atteins mes objectifs.
Au fur et à mesure que l’entreprise se développe, combien de temps consacrez-vous à l’agriculture par rapport à la gestion de l’entreprise ? Comment conciliez-vous votre passion pour l’agriculture et l’aspect commercial ?
En tant qu’entrepreneur et créateur d’entreprise, on doit souvent tout faire dans son entreprise, de la production au service client en passant par le marketing.
Mais je me suis vite rendu compte que j’avais besoin d’aide. C’est alors que j’ai rencontré un concepteur de sites web qui m’a aidé à créer des étiquettes et mon site Internet. J’ai appris que même si j’étais doué pour la culture des agrumes, je devais m’appuyer sur d’autres personnes plus compétentes dans d’autres domaines.
Au fur et à mesure que mon entreprise se développait, j’ai engagé quelqu’un pour m’aider à cultiver les agrumes, ce qui m’a permis de consacrer plus de temps au développement de l’entreprise. J’ai commencé à nouer des relations avec des chefs de cuisine et à cultiver d’autres plantes telles que des pommes, des abricots et des pêches afin d’élargir mon offre au-delà des agrumes.
Mon objectif cette année, qui n’est pas facile, est de proposer chaque mois quelque chose de frais, qu’il s’agisse de fruits, de racines, de feuilles ou de fleurs.
Quelles sont les compétences ou les mentalités qui, d’un point de vue commercial, sont utiles à votre entreprise d’agrumes ?
Pour réussir dans les affaires, il est important de comprendre ce que l’on fait et de savoir si l’on est sur la bonne voie. Je prends souvent le temps, le soir, de réfléchir à ce que j’ai accompli et d’évaluer si j’atteins mes objectifs.
J’ai également appris récemment beaucoup de choses sur le marketing. Dans le passé, les publicités vendaient des produits en mettant l’accent sur ce qu’ils n’avaient pas, comme l’absence de parabène ou de sucre. Aujourd’hui, les gens sont beaucoup plus sensibles à la durabilité et au respect de l’environnement.
Ce changement de mentalité m’a amené à me convertir à l’agriculture biologique, un processus complexe en Suisse. J’ai choisi de me former au plus haut niveau de certification, à savoir Demeter biodynamique. C’était important pour moi, non seulement pour prouver que mon travail est fait correctement, mais aussi pour rassurer les clients qui ne peuvent pas visiter ma ferme en personne.
Quels conseils donneriez-vous à un entrepreneur ou à une personne travaillant dans un secteur similaire et souhaitant créer une entreprise ?
J’aimerais vous donner deux conseils importants.
Je conseille aux entrepreneurs de ne pas trop se préoccuper de gagner de l’argent. Vous trouverez un moyen de continuer, mais il est important que vous vous concentriez sur ce que vous faites. Si cela vous plaît, continuez. Le fait qu’une banque ou un investisseur vous dise non n’est pas une fin en soi. J’ai moi-même vécu cette expérience et j’ai trouvé une solution. On ne sait jamais ce qui arrive dans la vie.
C’est le point numéro 1.
Le point numéro 2 est de trouver des amis qui sont également entrepreneurs. Je me suis senti très seul lorsque j’ai créé mon entreprise, car personne dans ma famille ou parmi mes amis n’était entrepreneur. Lorsque j’ai commencé à parler de mon projet, j’étais très enthousiaste. Mais les gens autour de moi ne comprenaient pas et ne pouvaient pas m’offrir le soutien dont j’avais besoin.
Après quelques années, j’ai trouvé des associations qui s’adressent aux entrepreneurs, en particulier dans mon secteur. Elles organisent des réunions régulières où vous pouvez rencontrer d’autres entrepreneurs, présenter votre entreprise, ce que vous faites et tester vos produits.
J’ai eu l’occasion de rencontrer des gens qui avaient les mêmes centres d’intérêt que moi et dont le parcours était similaire au mien. J’ai pu entrer en contact avec eux, leur demander des conseils et avoir des opportunités que je n’aurais pas eues autrement.
Je pense que l’argent est important pour tout le monde, mais qu’il n’est pas tout. J’ai des objectifs personnels, des objectifs pour la génération suivante et des objectifs pour mes employés.
Je dois admettre que le fait d’être célibataire et sans enfant m’a permis de prendre plus facilement des risques.
Si vous êtes marié et avez des enfants, il faudra bien sûr tenir compte de votre famille lorsque vous prendrez des décisions. La peur de l’avenir fait partie de toute entreprise. On ne sait jamais ce qui se passera le mois prochain, si l’on recevra assez d’argent, si l’on aura assez de clients ou si l’économie s’arrêtera à cause d’un virus. Mais la peur est gérable. Prendre une heure par jour pour réfléchir à ce qui a été accompli, à ce qu’il reste à faire, à la manière dont on peut atteindre ses objectifs et aux problèmes qui se posent, aide beaucoup à comprendre sa position.
Vous avez beaucoup d’expérience dans le secteur bancaire et vous êtes maintenant animé par la passion. Comment définiriez-vous la vraie richesse ?
Pour moi, la vraie richesse, c’est de faire quelque chose que j’aime et d’avoir une passion pour cela.
Je pense que l’argent est important pour tout le monde, mais qu’il n’est pas tout. J’ai des objectifs personnels, des objectifs pour la génération suivante et des objectifs pour mes employés. J’avais un salaire élevé lorsque je travaillais dans la banque, mais j’ai dû le diviser par quatre ou cinq, si je puis dire aujourd’hui. J’ai également eu l’occasion de simplifier mon mode de vie. Je n’ai plus besoin de porter une chemise, une cravate ou un costume chaque semaine. J’ai mon t-shirt et j’en suis heureux.
Je dis donc que, pour moi, la vraie richesse, c’est de faire quelque chose que l’on aime et d’en être passionné, d’avoir des objectifs personnels, des objectifs pour la génération suivante et des objectifs pour ses associés.
Merci, Niels !
Découvrez d’autres points de vue de chefs d’entreprise suisses et lisez notre entretien avec Malin Borg, CEO de Swissnex au Brésil.
